Tous les Péruviens connaissent le Palo Santo et chacun l’utilise en fonction de ses croyances et de ses besoins : à croire que l’arbre s’adapte et satisfait tous les désirs !

Mais le premier usage en termes de tonnage est bien loin des considérations spirituelles ou médicinales : il s’agit des cagettes de fruits et légumes. Le Palo Santo étant un bois parfumé, il donne une saveur particulière aux fruits stockés et vendus dans ces cagettes. C’est totalement illégal, mais malheureusement encore très courant…

L’autre utilisation la plus courante, et la plus connue, celle qui vient spontanément à l’esprit quand on interroge un Péruvien sur le Palo Santo, c’est la fumigation.

Soit pour une raison d’hygiène, puisque la fumée de Palo Santo est le meilleur insecticide naturel du pays, soit pour des raisons spirituelles.

En effet, le Palo Santo a cette propriété de dépasser les croyances religieuses pour toutes les servir :

- chez les Chrétiens, il sert d’encens. Des cérémonies rassemblant des milliers de personnes comme "El Señor de los Milagros" à Lima sont baignées de la fumée d’un encens préparé à base de Palo Santo. Il sert aussi dans certaines régions à fumigéner les vêtements des défunts afin de les purifier avant la mise en terre.

- certains chamans l’utilisent pour purifier un lieu ou une personne avant une cérémonie. Virgilio Segura Ruiz, chaman dans la région de Nueva Santa Rosa, raconte que pour soigner une personne "possédée", il utilise parfois le Palo Santo de cette manière : il allonge son patient, et passe le bois rougeoyant au dessus de lui, puis effectue le soin. Ensuite, il le place pendant dix minutes dans une pièce sans aération totalement enfumée afin de le purifier complètement. Il fumigène aussi parfois des voitures, pour éviter pannes et accidents, ou encore les maisons, pour les protéger ainsi que leurs habitants.

- les particuliers enfin, quelle que soient leurs croyances religieuses, l’utilisent également pour purifier leur maison. Dans les marchés, on trouve de nombreuses préparations toutes faites pour fumigéner, et qui promettent amour, gloire, fortune, chance, réussite professionnelle ou dans les études,… Un seul arbre pour toutes ces fonctions !

Le rituel de fumigation est accompagné de prières, soit "classiques" (Notre Père, Je vous salue Marie), soit spécifiques à la demande, de l’amour à la protection du bétail. Mais chacun est invité à laisser libre court à son imagination !

Une tradition voudrait que les rituels de purification soient effectués le mardi ou le vendredi. Pourquoi ces jours-là ? Il y aurait plusieurs explications : d’une part, mardi et vendredi représentent les planètes Mars et Vénus, deux planètes importantes en Astrologie, symboles du masculin et du féminin. D’autre part, explication donnée par un chaman, s’il a besoin d’aide dans le combat contre des forces négatives, il sait que les autres travaillent ce même jour et donc il peut faire appel à des énergies amies. Les énergies positives sont beaucoup plus disponibles pour lutter ce jour-là...

Bien loin derrière ces deux utilisations majeures, on trouve des usages plus confidentiels, mais non moins importants.

Le Palo Santo, en tant que bois magique, est sculpté afin de créer des objets sacrés. Les Chrétiens en font des croix à accrocher dans les maisons par exemple.

Mais intéressons-nous aux sculptures destinées aux chamans, aux guérisseurs... Nous découvrons un autre monde !

Par exemple, ce pied trouvé sur un marché…

Il peut avoir deux fonctions :

- si un chaman a jeté un sort à une personne par l’intermédiaire d’un maléfice qui est rentré par les pieds (cette personne a par exemple marché sur une substance contenant le maléfice), alors le chaman guérisseur va utiliser le pied de Palo Santo pour faire sortir le maléfice.

- certains chamans nettoient des énergies impures, et au lieu de les enterrer ou de les transmuter, ils les rejettent dans la nature. Des personnes risquent donc d’être "infectées" par ces énergies. Pour les nettoyer quand cela arrive, le chaman va utiliser le pied de Palo Santo, puis l’enterrer afin de transmuter les énergies négatives dans la terre.

Après le pied, la main ! Trouvée recouverte d’une couche de poussière chez un médecin naturopathe renommé, c’est une "main de la fortune", elle apporte la chance. Il faut allumer une bougie blanche trois jours consécutifs avec la photo de la personne qui a besoin de cette chance, puis laisser la vie faire son œuvre...

Il y en a des plus classiques, comme les statuettes de Saint Antoine... Lui, c’est pour l’amour. Si la statue a une tête, c’est pour un couple fixe, s’il a deux têtes, c’est pour protéger les amateurs de partenaires multiples, afin qu’ils ne se fassent pas attraper par la légitime...

Saint Hilaire, c’est pour l’argent : on prend la statuette, on allume une bougie jaune, on dispose un peu de monnaie autour, sans oublier les photos de soi-même ou de la personne à aider. Après trois jours, la personne garde la monnaie comme amulette porte-bonheur.

L’imagination du sculpteur peut aller plus loin : on peut trouver des sculptures de San Pedro en Palo Santo, et de nombreuses représentations d’objets sacrés...

Enfin, l’usage médicinal est très important, le Palo Santo ayant des propriétés reconnues. Par contre certains usages tiennent plus des croyances que de propriétés médicinales testées par des laboratoires. Ils ont été répertoriés au fur et à mesure de nos investigations, certains sont peut-être spécifiques à une région, voire à une famille, d’autres sont plus communs. La liste est non exhaustive !

Que faire en cas de :

- maux de dents : mâcher des brindilles

- maux de tête et migraines : appliquer de la résine sur les sinus et/ou les tempes

- douleurs d’estomac : boire une décoction d’écorce

- rhumatismes : faire macérer l’écorce dans l’alcool et appliquer la lotion

- douleurs (analgésique) : appliquer un emplâtre fait avec la résine sur la zone à traiter

- inflammations : appliquer la résine sur la zone à traiter

- insuffisances cardiaques : faire une infusion de résine, ou pour les enfants, une infusion du cœur du Palo Santo

- affections respiratoires : infusion d’écorce et de branches, ou mâcher de la résine, ou encore avaler un mélange de feuilles de Palo Santo broyées, ail, oignons et miel…

- paralysie ou déformation du visage : faire une compresse avec de la résine

- faiblesse générale : embrasser l’arbre !

Si l’enquête avait continué, nul doute que l’on aurait encore découvert de nouveaux usages. Cet arbre cher au cœur des Péruviens est tellement présent dans leur vie quotidienne comme lors de cérémonies exceptionnelles qu’il est souvent considéré comme un objet usuel plus que comme une plante vivante qui a elle-même besoin de soins !

(sources : enquête de terrain septembre 2008, et pour la partie sur l’usage médicinal : Diccionario Enciclopedico de plantas utiles del Peru, d’Antonio Brack Egg, Manual Divulgativo de especies forestales de la reserva de Biosfera del Norte de l’INRENA)