La plante

Bursera graveolens (H.B.K) Triana et Planchon
Nom commun : Palo Santo

Cet arbre appartient à la famille des Burseraceae, petite famille dont toutes les espèces connues sont tropicales et subtropicales. Les plantes de cette famille sont caractérisées par leur résine odorante et leur écorce lisse s'écaillant en lamelles.

Le Palo Santo est un arbre à feuilles caduques, de petite taille, pouvant atteindre 11m de haut.

Son écorce est lisse, de couleur gris violacé à marron cendré, montrant des lenticelles éparses (les lenticelles sont comme des pores permettant des échanges gazeux entre la plante et le milieu extérieur et pouvant servir de critère d'identification d'une espèce).
L'écorce et les rameaux ont une odeur d'encens caractéristique.

Les feuilles sont composées, imparipennées (elles ont un nombre impaire de folioles), alternes (elles ne sont jamais en vis-à-vis sur un rameau), regroupées en bout de rameaux et possèdent de 2 à 4 paires de folioles.
Les folioles sont glabres, lancéolées, oblongues, apiculées (elles ont une petite pointe terminale), sessiles (les folioles n'ont pas de pétiole, elles sont insérées directement sur la branche), aux bords crénelés, et font généralement de 3 à 9 cm de long.

Les fleurs sont regroupées en panicule à l'extrémité des rameaux. Elles sont petites, bisexuées (elles possèdent à la fois les pièces mâles, les étamines, et la pièce femelle, le pistil), et de couleur vert blanchâtre.

Le fruit est vert-brun, ovale, d'approximativement 1 cm de long.

La durée de vie reportée de l'arbre est d'environ soixante ans. Quand il meurt, sa composition chimique se modifie et se bonifie. D'ailleurs auparavant, seul le bois mort était récolté.

Le Bursera graveolens se trouve au Sud de l'Equateur et au Nord du Pérou, dans la forêt tropicale sèche, qui est un milieu propre à cette zone. C'est une plante subxerophyte qui vit entre 200 et 1200 mètres d'altitude.

Attention : le nom Palo Santo est un nom très commun en Amérique du Sud! Il est aussi employé pour dénommer d'autres espèces qui ne sont pas de la même famille. Le Palo Santo dit de la région du Gran Chaco (Bolivie, Argentine, Paraguay,...) n'est pas le Bursera graveolens !